在全球人口老龄化进程加速的背景下，揭示衰老的生物学本质、开发有效干预策略已成为生命科学领域的重大前沿课题。而在众多潜在靶点中，端粒酶因其在维持细胞增殖潜能和基因组稳定性中的核心调控作用，已成为抗衰老研究领域最具前景的关键分子靶标之一。

2025年11月12日，军事医学研究院王友亮团队联合中国人民解放军总医院第五医学中心研究团队在《Science Advances》期刊发表题为“circHERC1—A telomerase activator”的研究论文，系统揭示了环状RNA circHERC1通过激活端粒酶表达延缓衰老的新机制，为理解衰老的分子基础及开发相关干预手段提供了全新视角。

衰老是一个复杂的生物学过程，涉及端粒缩短、基因组不稳定、细胞衰老等多个相互关联的标志性变化。其中，端粒酶在维持端粒长度和基因组稳定性中扮演关键角色，其活性随年龄增长而下降是驱动细胞衰老的重要机制之一。

研究发现，circHERC1的表达水平与衰老进程呈显著负相关。在多种细胞衰老模型以及524名健康志愿者的外周血单核细胞中，circHERC1的表达均随年龄增长而持续下降，且与端粒长度及端粒酶催化亚基TERT的mRNA水平呈正相关，提示其具有作为衰老生物标志物和功能调控分子的双重潜力。

为了验证其在整体动物水平的作用，研究人员构建了可诱导表达circHERC1的转基因小鼠模型。实验结果表明，该干预能显著降低血清炎症因子IL-6和IL-11水平，改善小鼠的认知功能、运动能力及能量代谢，提升骨密度与毛发密度，呈现出多系统协同的抗衰老表型。

在此基础上，联合科研团队探索了两种递送策略的潜在治疗价值。利用腺相关病毒载体在老年小鼠中过表达circHERC1，可有效延缓组织衰老、延长端粒，并提升神经与运动功能；来源于工程化细胞的细胞外囊泡能够稳定携带circHERC1，在体内外实验中均成功激活端粒酶、延长端粒，并在脑组织和睾丸中显示出显著的再生修复效果，展现出跨越血脑屏障、靶向难治器官的治疗潜力。

这项研究首次揭示circRNA可通过R-loop机制直接调控关键长寿基因的转录，拓展了非编码RNA在表观遗传调控与衰老生物学中的功能范畴。研究成果不仅阐明了一个连接端粒稳态与机体衰老的关键分子节点，也为未来开发精准、高效的衰老干预手段提供了新的可能，对积极应对人口老龄化具有重要的科学意义与潜在应用价值。(供稿人：付丽)